《男儿本色》是一部交织着民国乱世家国恩怨与时代市井情感的年代剧。在东北沦陷的时代背景下，施孝仁深知日本人绝不会放过自己，开始筹划将全部资本转移至上海。但他唯独放心不下的，是即将刑满释放的父亲施祥庆。八年前，祥庆为躲避抓兵失手打死军官，全靠孝仁倾尽家产上下打点才保住性命。八年牢狱之灾让祥庆吃了不少苦，他却自认这是在为打死敬之而受罚，从此不再亏欠任何人。尽管“疯牛”脾气未改，在狱中依旧好打抱不平，但他终于熬到了出狱的这一天。为了迎接父亲，施孝仁特地在长春“京燕楼”设下晚宴。名为庆祝父亲出狱，实则是向东北黑白两道宣告施家即将离开东北，恳请各方高抬贵手，放其平安入关。然而今时不同往日，东北已是日本人的天下。关东军早对施孝仁手中的几条铁路垂涎已久，多次谈判均无功而返。如今见施孝仁欲撤离，关东军岂会善罢甘休。宴席之上，关东军强行闯入，逼迫施孝仁签下出让铁路所有权的协议，并以其父亲的安全相要挟。面对父亲被日本人接走、陷入两难境地的施孝仁，为了不连累父亲，最终无奈拿起笔准备签字。就在这千钧一发之际，满身血迹的施祥庆冲进京燕楼，死死拉住儿子的手。他掷地有声地告诉孝仁，无论如何都不能在协议上签字，签了就是出卖国家；并正告日本人，若不放过自己的儿子，定将与他们抗争到底。与此同时，剧集另一条市井情感线同样引人入胜。副食店会计老舒发现单警官替何爽送来的羊肉票是假票，唐经理叮嘱其闭紧嘴巴，切勿以此害人。眼见唐经理这条路走不通，老梁又筹划着帮何爽介绍新对象，并让妻子何曼去劝说。何曼深知妹妹性格刚烈，却拧不过丈夫，只得硬着头皮去劝何爽压压性子。老梁的举动让何爽深感屈辱，觉得自己如同灯箱里的鸡蛋任人挑选。为了反击，她与同院的老舒演了一出戏，当众宣布两人确定关系并要请全院喝酒。酒桌上，借酒意的何爽与老梁大吵一架。次日，老梁宣布两家正式拆伙，并警告何爽别再掺和他们家的事、别再“污染”她的两个外甥。在何爽潜移默化的影响下，梁尘成长为一个热爱写作且敢于说真话的孩子。他带领小朋友在院中演出自己编写的木偶戏，却遭老梁痛骂。争执中梁尘向何爽求救，何爽因担心出面会让老梁更加恼怒而选择了沉默。看着梁尘充满仇恨的眼神，何爽的心紧紧揪了起来。梁尘认为小姨背叛了自己，愤而在日记中写下与其决裂的决心。何爽无意中看到日记，以为是老梁从中撺掇，怒气冲冲地找老梁理论，却不慎暴露了梁尘写日记的秘密……