北宋元祐四年（公元1089年），苏东坡厌倦了朝堂上的党争倾轧，自请离京，以龙图阁学士的身份出任杭州知州。本片以苏东坡晚年第二次赴任杭州为时间线，通过回忆、倒叙与正常时间线交织的叙事手法，描绘出他充满传奇色彩的一生。刚到杭州，政敌吕子厚（原型为吕惠卿、吕升卿兄弟及章惇）便派心腹董必、吕省暗中使绊，更有女子沈映波误以为苏东坡是杀父仇人，伺机行刺。面对重重危机，东坡毫不畏惧，到任后立刻修缮官衙、清理积案，甚至让轻罪犯人以工赎罪、抢修危房。面对错综复杂的案子，他用各种奇思妙想巧妙断案，赢得百姓喝彩；地方豪绅颜氏兄弟唆使丝农以次品丝绸抵税、煽动民变，也被他轻松化解。不久杭州大旱，米商因限价不肯卖粮。苏东坡被迫放开米价，一度饱受指责，但他很快展开反击，最终成功解决粮荒，并带着万民状上京为杭州减免税负奏辩。回到杭州后，他又为蒙冤的医馆掌柜李东浦平反，在老友佛印（一心想将苏东坡渡入佛门）、辽国女粉丝耶律云（原型为高丽使者之子金富轼与金富辙合二为一，女扮男装、化名萧子云，千里迢迢赶赴杭州，试图将苏东坡请回辽国）以及儿子苏过等人的帮助下，创办官办医馆“安乐坊”，救治贫苦百姓。为抵御海潮，他带领百姓修建堤坝。不料运河决口，水淹全城。苏东坡亲自扛起沙袋冲在一线，一夜奋战终于堵住决口。杭州城渐渐恢复平和，他把困顿活成诗篇，以乐观和善良，把官场坎坷化作了造福一方的千古佳话。